Collection photographique de Jean Bepmale

Jean Eugène Omer Bepmale est né à Saint-Gaudens en 1852. Il y est décédé le 9 novembre 1921. Il a durablement marqué le Comminges et sa cité natale de Saint-Gaudens, dont il a été maire durant 37 ans.
Ayant parcouru pendant 20 ans toute la chaîne française et espagnole des Pyrénées, il en rapporta des carnets de route et des croquis. Il publia à la suite de sa traversée "Toute la chaîne de Banyuls à Saint-Jean-de-Luz en trente jours" (Pau Imprimerie Garet 1908) le premier topo–guide.
Bepmale ne recherchait pas les sommets, mais c’était un incroyable marcheur dont les étapes pouvaient atteindre 11 heures ! C’est un pyrénéiste dans le vrai sens du terme puisqu’il était enfant du pays. Il maniait aussi bien le français que l’occitan-gascon, et il tenait au nom exact des lieux dans cette langue et s’insurgeait contre les approximation de certaines transcriptions…

En 1897, il acquit un appareil photographique 9 cm x 9 cm, petit et léger, qu’il put emmener en montagne. Il réalisa majoritairement des aristotypes, développés à la lumière du soleil et dont la coloration, sépia ou noir et blanc, variait avec le temps de pose.
Pionnier de la photographie dans la région, il a réalisé 12357 clichés listés et numérotés dans un répertoire miraculeusement retrouvé en 2005 dans le cabinet de travail de Louis Payrau, demeuré en l’état depuis son décès en 1944.
Bepmale a classé une partie de ses photographies en les fixant sur des cartes de la chambre des Députés, légendées et numérotées de sa main ! Il en a collé une autre partie dans de grands albums de 43 cm x 53 cm de 100 pages chacun. Cinq d’entre eux ont été acquis par la ville de Saint-Gaudens en 2003 et ont rejoint le fonds Bepmale du musée municipal.
Visiblement Bepmale n’a pas achevé ce travail de mise en album de ses clichés, mais deux d’entre eux présentent les vues d’excursion après un en-tête précisant la date, les noms des participants, le temps de marche entre les étapes.

Les photos de montagne prennent bien entendu une place importante dans cette collection mais Bepmale aime aussi fixer les autochtones, les monuments et les scènes de la vie quotidienne : marchés et foires, compétitions sportives et bien entendu ses proches. Ses prises de vue se caractérisent par leur côté vivant, peu « posé ».