Elève de Jean-Blaise Villemsens à l'Ecole des Beaux-Arts de Toulouse, puis d'Alexande Bida et Léon Cogniet à Paris, Jean-Paul Laurens ne tarde pas, malgré ses échecs au prix de Rome, à remporter de brillants succès aux salons (La mort de caton d'Utique, musée des Augustins; La mort de Tibère, musée Georges-Labit).

Les commandes les plus prestigieuses jalonnent sa carrière : Palais de la Légion d'Honneur, Eglise Sainte-Geneviève, Hôtel de ville de Paris, Théâtre de l'Odéon...
Il n'oublie pas Toulouse, où il dirige l'école des Beaux-Arts et participe à la décoration de la salle des Illustres au Capitole (Le Lauragais, La Muraille, Les Jeux Floraux...).