Né dans une famille d'artisans du meuble, Jean Rivière passe son enfance à Saint-Paul-Cap-de-Joux (Tarn). Il part ensuite à Toulouse pour un long cursus à l'école des beaux-arts, section sculpture. Il s'y lie d'amitié avec les artistes de sa génération dont Bourdelle et Labatut et surtout le peintre Henri Martin.
Dès 1890, il devient professeur en cours de sculpture ornementale de l'école des beaux-arts de Toulouse.
Peintre, sculpteur, céramiste, ébéniste..., Jean Rivière est un artiste complet et talentueux.