L’accueil des envoyés du roi par Paul Riquet sur le chantier du Malpas

Grande page de l’histoire biterroise, le creusement du canal du midi à partir de 1666, reliant l’Océan Atlantique à la Méditerranée, va engager sous la direction de Paul Riquet, plus de quinze années d’effort et 12 000 ouvriers.

Le tracé original de celui-ci prévoyait de longer les villages côtiers entre Narbonne et Sète, mais Riquet, sans doute pour apporter un débouché à sa ville natale, Béziers, le modifie. S’en suit alors la création des neuf écluses de Fonseranes et du tunnel de Malpas. Le chantier, risqué et controversé par des enquêtes dont Riquet ne tient pas compte, se voit inspecter par des envoyés du roi.

On retrouve ici, des envoyés aux visages sévères tandis que Paul Riquet leur montre des plans et leur donne des explications techniques. L’œuvre est lumineuse ; avec des couleurs bien choisies, comme le rose teinté et le blanc pour la poussière de chantier traversée par un soleil méditerranéen. Les couleurs des personnages sont un mélange de camaïeu de brun et de beige. L’œuvre se place encore dans la période du « grand art » de Sylvestre, avec des couleurs adoucies et des outrances pompiéristes qui ont bien diminué.