Le Général Lapasset brûlant ses drapeaux

L’œuvre est achetée à l’artiste par la société des « Amis des Arts de Limoux » et offerte au musée de Limoux. Elle est exposée en 1881 à Limoux lors de la première exposition organisée par le musée et au Salon de 1882.

La toile représente une scène célèbre de la guerre franco-allemande se déroulant lors de la capitulation de Metz, le 26 octobre 1870. Désobéissant à l’ordre de livrer ses drapeaux, le Général Lapasset préfère les détruire : « La brigade mixte ne rend ses drapeaux à personne et ne se repose sur personne de la triste mission de les brûler. Elle l’a fait elle-même ce matin et j’ai entre les mains le procès verbal de cette lugubre opération ».

Le Général Lapasset (1817-1875) est d’ascendance limouxine, c’est pourquoi Léopold Petiet souhaite lui rendre hommage pour ses faits d’armes et demande au jeune peintre Etienne Dujardin-Beaumetz d’immortaliser cet acte héroïque. Cette œuvre exalte le sentiment patriotique : même dans la défaite on peut rester fier de son pays, représenté ici par le drapeau tricolore.

L’artiste s’est représenté à gauche, parmi les soldats, montrant ainsi qu’il partage la douleur de la France.
Les drapeaux brûlant se trouvent à l’épicentre de la composition où le regard se pose immédiatement. Les lignes descendantes formées par les deux groupes de soldats convergent vers ce centre, ainsi que les visages et les regards des hommes. Au second plan, juste derrière le feu, la ville de Metz se devine sous un ciel chargé. Les couleurs sombres et les lueurs crépusculaires accentuent le sentiment pesant qui se dégage de la scène.