L’Automne

Henri Rachou signe en 1893 sa première participation à un concours de commande publique. La pratique, inaugurée sous le second Empire, fait encore florès en ces débuts de troisième République ; il n’est point alors d’hôtels de ville, de théâtres et autres édifices publics où la frénésie décorative ne suscite de telles compétitions. Aidé par le département de la Seine, le conseil municipal de la commune de Bagnolet ouvre fin mars 1892 un concours pour la décoration de la salle des fêtes et mariages de son nouvel hôtel de ville, inauguré onze ans plus tôt. Au programme officiel des frises souhaitées : un grand panneau faisant face aux fenêtres et coupé de trois portes, deux panneaux latéraux et la surface du côté des fenêtres.

Léon Bonnat, Puvis-de-Chavannes et le toulousain Jean-Paul Laurens sont du jury. Parmi la douzaine de concurrents en lice, on relève outre le nom de Rachou, celui de son compatriote Henri Bonis (Toulouse 1868 – 1921), grand prix municipal de peinture en 1888. Les candidats produisent leurs esquisses. Celles d’Henri Rachou sont retenues parmi un premier trio au jugement du 10 novembre 1893 ; Le jugement définitif, toujours cruel, désigne Pierre Vauthier (Pernambouc 1845 – Beauchamp 1916) comme lauréat le 9 mars suivant et attribue la 1ère prime au Toulousain, devant Louis Béroud (Lyon 1852 – Paris 1930).

Le musée du Petit Palais qui garde fort heureusement dans ses fonds nombre de maquettes de projets décoratifs “parisiens”, conserve les quatre esquisses de Rachou. L’artiste a clairement travaillé ses variations des saisons dans l’esprit de Puvis-de-Chavannes, offrant des scènes au répertoire symbolique et à la touche très moderne.